En 2008 el, Abu Dhabi United Group, con el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan a la cabeza, desembarcó en el fútbol con la compra del Manchester City. Ello supuso el primer paso a dar de un camino que hoy parece haberse recorrido.
Tras 6 años administrando el club citizen y logrando cumplir muchos de sus objetivos, el Abu Dhabi United Group, junto a CFG China, fundó el City Football Group, un holding comercial y administrador subsidiario que se encargaría de llevar a cabo el control del club inglés y, a posteriori, del resto de clubes que han ido adquiriendo en Nueva York, Melbourne y Yokohama, con sedes comerciales en todo el mundo. Una expansión la de este holding de más de 700 empleados que se ha posicionado como uno de los más prolíferos del planeta fútbol, aumentando los ingresos de forma considerable.
Manchester City FC
El desembarco de este holding en el fútbol llegó en 2008. La precaria situación financiera del Manchester City llevó a los empresarios emiratís a afrontar el pago de 250 millones de euros para tomar el control del 100% del club inglés. La compra fue seguida inmediatamente por el aluvión de fichajes de un perfil alto a golpe de talonario, con los que esperaban situarse entre los grandes de Europa. Sin embargo, los resultados en su primera temporada no se acordaron a la fuerte inversión efectuada, por lo que en 2009 los sky blues realizaron una inversión en fichajes sin precedentes.
A partir de entonces, y gracias a las continuas inversiones millonarias, los resultados han ido coincidiendo con la hoja de ruta marcada por el organigrama deportivo, siendo los logros más destacados las dos Premier League logradas en la temporada 2011/12 y 2013/14. Además, el impacto conseguido desde entonces con títulos (6), fichajes (como los de Tévez, David Silva, Yaya Touré, Balotelli, Kun Agüero, Sterling, De Bruyne o Leroy Sané) y mejor sposorización (de Umbro a Nike) han elevado el impacto de la marca City.
Una de las tareas que busca conseguir el club es convertirse en un equipo acostumbrado a pelear por la UEFA Champions League cada temporada. Para ello cuentan desde hace tiempo con profesionales como Ferrán Soriano y Txiki Begiristain (ambos ex-FC Barcelona) en la dirección del club y en el banquillo, desde el verano de 2016 con Pep Guardiola. A través de estos medios, el objetivo de los sky blues es el de establecer una regularidad vencedora en Inglaterra y codearse con los mejores de Europa, mínimo, en las Semifinales continentales.
New York City FC
A diferencia de su hermano inglés, el New York City nació en 2013 como un proyecto creado desde cero gracias a la co-participación del holding citizen (80%) y los New York Yankees, equipo de béisbol, (20%). Ambos inversores afrontaron de forma conjunta los 100 millones de dólares que exigía la MLS para incorporar a la 20ª franquicia a partir de la temporada 2015, lo que los convertiría en el junto con el New York Cosmos de la NASL en los únicos equipos de la ciudad de Nueva York ya que los New York Red Bulls se encuentran en el área metropolitana de la ciudad homónima.
La expansión del grupo al soccer en Estados Unidos obedeció a una expansión tanto de la propia marca como de la MLS. Para ello, y pese a tener que esperar dos años desde su creación hasta el debut oficial en 2015, el club comenzó a cerrar acuerdos con patrocinadores y elaborar un plan de confección de plantilla. El primer fichaje fue David Villa, designado ‘Jugador Franquicia’ de la entidad y que posicionó muy bien la marca al ser un jugador élite, así como Frank Lampard, Andrea Pirlo e Iraola, que se fueron incorporando progresivamente.
Sin embargo, el hecho de que la competición no empezara para ellos hasta 2015 obligó a David Villa y a Frank Lampard a marcharse cedidos un año para no perder el ritmo de la competición. Por una parte, el español arribó a la recién creada franquicia de Melbourne, mientras que el inglés al club de Manchester.
Pese a la gran inversión en la plantilla y en el banquillo de 2016 (Patrick Vieira), el NYCFC no escatimó en gastos para construir una ciudad deportiva propia en el barrio de Queens, dónde se espera construir el futuro estadio que albergue sus partidos, además de la academia de desarrollo de los jóvenes jugadores newyorkers y afiliaciones con 11 conjuntos Sub-23 que sirven como filiales.
Melbourne City FC
Lejos de las luces y los flashes, el City Football Group puso sus ojos en otro país anglosajón, Australia, como territorio en el que expandirse. Tras meditarlo y siguiendo la tónica de su hermano estadounidense, en 2014 efectuaron la compra del 80% del Melbourne Heart (franquicia fundada en 2009) por 12 millones de dólares en una operación conjunta con el equipo de rugby Melbourne Storm. Sin embargo, no resultó sencillo para el holding el desembarco en la A-League ya que una semana antes de cerrarse la operación, algunos aficionados fieles al Heart registraron la marca Melbourne City FC.
Esa decisión, según informó el diario The Guardian en su momento, la tomaron con el fin de sabotear los planes del holding emiratí, en los que también incluían la renovación del escudo y los colores rojo y blanco originales de sus equipaciones, introduciendo el blanco y azul claro característico de la marca City. Y pese a ello, el holding logró cumplir su propósito y se registró en la ASIC como Melbourne City FC, dando por inválido el registro de los aficionados y permitiendo el nacimiento del nuevo equipo, que conservaría la historia de su predecesor.
En cuanto a los planes para la franquicia de Melbourne, Ferrán Soriano (CEO del grupo) pretende desarrollar el fútbol en Australia y convertir al club en una potencia nacional y de la Confederación Asiática-Australiana de Fútbol (AFC), creando sinergias con todos los equipos del City Football Group. Unos planes que poco a poco se van cumpliendo, pues desde 2014 el conjunto australiano ha logrado tener presencia en los Play-Off por el título de la A-League dos temporadas seguidas. Asimismo, la marca City en Australia se potenció en su momento con el arribo de David Villa en 2015, cedido por el New York City (en aquel momento aún no inscrito en competición).
En Agosto de 2015, con el objetivo de hacerse con el control total del conjunto de sky blue, el City Football Group abordó la compra del paquete restante de acciones que poseía el Melbourne Storm. Tras unas amistosas negociaciones, la compra del 20% del club se cerró en 2,25 millones de dólares. Un año más tarde, se confirmó el regreso de Tim Cahill a Australia, 20 años después de su salida, para vestir los colores del Melbourne City.
Otros clubes afiliados
Las franquicias de Manchester, Nueva York y Melbourne no son las únicas que posee el holding emiratí. Y es que la expansión citizen a lo largo y ancho del planeta futbolístico ha ido en aumento. En 2014 se convirtió en accionista minoritario (20%) del Yokohama F. Marinos, equipo japonés propiedad (80%) de Nissan Motors, del que esperan tomar el control total en un futuro. Y es que la intención citizen es ampliar aún más el alcance de la marca en un nuevo continente, siendo Asia una potencia emergente de fútbol con Japón como país más desarrollado en clave fútbol.
Además del proyecto japonés, el City Football Group cuenta con la propiedad del Girona -a partes iguales (44,3%) con la empresa de Pere Guardiola- y del Torque uruguayo (100%). A todo ello se suma una larga lista de clubes con los que mantiene acuerdos de colaboración, como son el Aarhus GF danés, el Espanyol, el Sporting de Lisboa y el NAC Breda holandés y el Atlético Venezuela, entre otros, así como academias en China, Japón, Singapur, Sudáfrica, Ghana y Estados Unidos. A la espera de confirmación por parte del holding, el Guayaquil City ecuatoriano también estaría bajo el paraguas citizen, tras haber cambiado de nombre, escudo y colores corporativos.
Y a pesar de las críticas al modelo City de los aficionados más tradicionales al fútbol, la realidad es que el conglomerado de Abu Dhabi ha logrado crear una sinergia perfecta entre sus distintos clubes y socios colaboradores, además de mejorar en cuestiones de posicionamiento de marca. Todo ello apoyado por la fuerza económica.
Texto actualizado el 16 de octubre de 2017.
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