Sir Bobby Charlton, el caballero del fútbol

A Sir Bobby Charlton todavía se le encoje de algún modo el corazón cuando pisa el césped de Old Trafford. Y aún le cuesta creer que su figura esté esculpida en la «United Trinity» que recibe a los aficionados en el estadio del Manchester United.

«Lo mejor que pude hacer es firmar por este club. Es simplemente mágico«, dice Charlton, que mañana cumplirá 80 años, en un documental emitido recientemente por la cadena BBC. En esa «United Trinity» está abrazado a George Best y Denis Law, otras dos leyendas del United.

Charlton sobrevivió al accidente aéreo de 1958 que cambió de algún modo la historia del Manchester United. Después, se convirtió un héroe en su club y en la selección inglesa de fútbol. Su nombre está estos días en boca del fútbol inglés.

LEER MÁS: Harry Gregg: El héroe sin medallas

«Yo estuve en la escuela de fútbol Bobby Charlton y gané el torneo«, señaló el ex futbolista David Beckham, que aseguró que tiene todo que agradecer al mítico centrocampista ofensivo. «Fue Sir Bobby el que llamó entonces al Manchester United y les dijo: ‘Tienen que mirar a este chico’. Así comenzó mi carrera«.

La de Chartlon arrancó mucho antes, en 1956. Su talento fue descubierto por el United, un equipo que entonces estaba entrenado por Matt Busby. Apenas dos años después, Charlton vivió sus peores horas. «Sí, eso cambió mi vida», recuerda sobre el accidente aéreo que ocurrió en Múnich.

El United estaba viajando de vuelta a Reino Unido tras jugar un partido de la Copa de Europa en Belgrado. La expedición realizó una parada técnica en Múnich. Cuando se intentó retomar el viaje, la aeronave sufrió problemas de motor. Para colmo, el tiempo meteorológico no acompañaba.

«No llegamos a despegar«, indica Charlton. «Nos estrellamos contra una casa. Fue una pesadilla». Murieron 23 personas, entre ellos varios futbolistas y directivos del United. Charlton, que perdió a muchos amigos, sobrevivió.

«Simplemente tuve suerte de estar en el asiento indicado», recuerda el inglés, uno de los 21 supervivientes de la tragedia.

Charlton tenía entonces 20 años y su carrera recién comenzaba. Tras la desgracia, el United inició un proceso de reconstrucción que tuvo sus frutos en la década de 1960. Y con Charlton como figura.

«Después del accidente, me pregunté cómo podíamos recuperarnos y qué teníamos que hacer», señala. «Tuvimos que hacer un esfuerzo especial». Y valió la pena, eso seguro.

Siete años después del accidente, en 1965, el United de Charlton se proclamó campeón de la Liga inglesa de fútbol. Un año después celebró en Wembley el mayor éxito de su carrera, cuando ganó con la selección inglesa el Mundial de 1966 ante los ojos de la reina Isabel II. Los locales se impusieron por 4-2 a Alemania en la final para alzarse con su hasta ahora única Copa del Mundo. «Era el paraíso, simplemente el paraíso», cuenta Charlton, que aquel año ganaría también el Balón de Oro.

En 1968, una década después del accidente aéreo, el United conquistó la Copa de Europa. «No habría sido justo que el Manchester United no hubiera ganado la Copa de Europa», dice el antiguo centrocampista. Aquella final ante el Benfica fue posiblemente el momento más emocionante en la carrera de Charlton, que marcó dos goles en el 4-1 ante el conjunto portugués.

Charlton colgó las botas en 1973 como máximo goleador de la selección inglesa (49 goles) y del Manchester United (249). Además, se retiró siendo el jugador que más veces vistió la camiseta de los «Red Devils», un total de 758. Aquellas marcas con el United serían superadas décadas más tarde por Wayne Rooney y Ryan Giggs.

Tras su carrera como jugador, Charlton asumió trabajos de mánager y también fue entrenador durante un breve lapso de tiempo. Pero siempre se mantuvo fiel a su amado club. «Lo mejor es que puedo ver gratis todos los partidos«, dice riendo.

En 1994 fue nombrado caballero por la reina y recibió el título de «Sir». Con su fundación «Find A Better Way» (Encuentre un camino mejor), hace campaña contra las minas terrestres y apoya la investigación de prótesis. La buena fe está siempre en el corazón de Charlton.

«Siempre ha tenido éxito, pero sobre todo ayudando a otras personas«, señaló Beckham con ocasión de su 80 cumpleaños. «Eso es lo que le hace tan especial. Es respetado dentro del campo, pero más todavía fuera de él«.