Previa Premier League 2017/18: Inglaterra vuelve a ilusionar

La espera ya ha terminado: este viernes 11 de agosto arranca la Premier League 2017/18 con el Arsenal – Leicester City. Han transcurrido exactamente 82 días desde que John Terry levantara, quizá por última vez en su carrera, el trofeo de la Premier League. 82 días en los que el fútbol inglés ha sido el foco de atención por el convulso mercado de fichajes que se ha vivido en el país, donde se está volviendo a batir récord de gastos en fichajes (1.130 millones hasta el momento). Álvaro Morata, Romelu Lukaku, Bernardo Silva, Benjamin Mendy, Alexandre Lacazette o Mohamed Salah, todos -e incluso alguno más- han sido protagonistas en algún momento del verano por la inversión que han realizado sus nuevos equipos por ellos.

Pero más allá de los refuerzos millonarios que se han aterrizado en la liga, la Premier League 2017/18 parece ser la más igualada de los últimos años. Ya lo decía el otro día Arsène Wenger: «Hay siete u ocho equipos que pueden ganar el título esta temporada, será interesante ver cómo evolucionan las cosas», reconocía en rueda de prensa el técnico alsaciano. Y está en lo cierto. Chelsea, Tottenham, Manchester United, Manchester City, Liverpool y Arsenal son, en teoría, los candidatos al título, aunque tampoco hay que perder de vista a los proyectos de Everton y West Ham, que se han reforzado muy bien durante el mercado estival. De este modo, la Premier League se postula como la alternativa más fuerte al reinado que ha impuesto LaLiga en las competiciones europeas en el último lustro. Inglaterra tiene como objetivo volver a ilusionar a Europa.

Seis candidatos para un trono

No es ningún secreto que Jose Mourinho y Pep Guardiola han sido los nombres propios del verano. Los dos técnicos fueron señalados la temporada pasada por el bajo rendimiento de sus equipos en liga, ya que ninguno logró estar a la altura de un Chelsea que no era favorito al título en ninguna de las quinielas. Para evitar otra hecatombe, Manchester City y Manchester United han diseñado dos proyectos a golpe de talonario y con un objetivo claro: ganar. Pero no son los únicos. Jürgen Klopp, Arsène Wenger y Mauricio Pochettino han demostrado estar a la altura de las circunstancias y, aunque cuentan -a priori- con equipos que están un escalón por debajo de los tres máximos favoritos, el rendimiento que han dado sus equipos en esta pretemporada permite ilusionarse un poco.

Manchester City

Cerca de 240 millones ha invertido el Manchester City para tapar las carencias que sufrió el equipo la temporada pasada. Bernardo Silva, Benjamin Mendy, Ederson, Kyle Walker y Danilo son las caras nuevas de un equipo diseñado para enamorar a Inglaterra y a Europa. Sin embargo, la tarea no se presenta fácil: el centro de la zaga sigue dejando mucho que desear, mientras que el rendimiento de Ederson, el cual no llega al medio centenar de partidos en Primera División, es toda una incógnita.

En cualquier caso, lo cierto es que el Manchester City cuenta con un abanico de posibilidades esta temporada. Y eso es bueno. La idea principal de Pep Guardiola es poner un 3-5-2 y contar con rotaciones en cada línea del campo. No obstante, habrá que estar muy atento estas últimas semanas porque todavía faltan por concretarse algunos refuerzos.

Manchester United

Desde que Sir. Alex Ferguson dejara el banquillo del Manchester United en mayo de 2013, los red devils no han vuelto a levantar el trofeo de la Premier League. Cuatro años después, el Manchester United busca otra vez el título con una plantilla más competitiva y más equilibrada que en temporadas anteriores. Víctor Lindelöf llegó al club para ser el acompañante de Bailly en defensa; Nemanja Matic cambió Stamford Bridge por Old Trafford para intentar ser el nuevo Michael Carrick; y, por último, Romelu Lukaku se convirtió en el segundo fichaje más caro de la historia del club para ser la máxima referencia ofensiva.

Si la defensa y el centro del campo eran las líneas más débiles la temporada pasada, en este inicio de temporada la cosa no ha cambiado mucho. Y la derrota en la Supercopa de Europa ante el Real Madrid lo volvió a dejar claro. Mourinho sabe que el equipo sigue teniendo serios problemas tanto en defensa -sobre todo en la posición del lateral izquierdo-  como en la zona de creación, donde sigue sin tener un centrocampista que cuide y mime el balón.

Chelsea

«Afronto la temporada más difícil de toda mi carrera, tenemos una plantilla demasiado corta para jugar tres partidos por semana y necesitamos varios refuerzos para seguir siendo competitivos», apuntó hace unos días Antonio Conte en rueda de prensa. Hay serias dudas con el proyecto del Chelsea, sobre todo por el rendimiento de fichajes como Morata o Bakayoko. El conjunto blue ha conservado prácticamente a toda la columna vertebral que conquistó la Premier League hace un par de meses, pero es cierto que cambiar a Diego Costa por Álvaro Morata puede ser una de las mayores locuras que ha podido cometer el técnico italiano en su carrera como entrenador.

Surgen incógnitas con la adaptación de Morata porque es un jugador que nunca ha sido el nueve de un equipo grande. En la Juventus era el escudero de Tévez y en el Real Madrid de Cristiano Ronaldo, así que nunca ha tenido la oportunidad de ser la máxima referencia de un equipo grande. Tampoco es un delantero que asegure más de quince o veinte goles por temporada, aunque en el último año haya explotado su faceta goleadora en el Real Madrid a la sombra de Benzema.

Por otro lado, la baja de Eden Hazard, que estará de baja probablemente hasta el mes de septiembre, puede ser muy perjudicial para un equipo que depende del desborde, creatividad y velocidad del belga para sorprender a sus rivales.

Liverpool

A expensas de lo que ocurra con el futuro de Coutinho, el Liverpool sigue siendo uno de los candidatos que más incógnitas ofrece en este inicio de temporada. Es cierto que durante la pretemporada el equipo de Jürgen Klopp ha ofrecido un rendimiento espectacular, goleando al Bayern de Múnich y plantando cara al Atlético de Madrid, pero la endeble defensa del conjunto red sigue siendo una de las tareas a mejorar.

Mohamed Salah dará un plus más de peligrosidad a una delantera que cuenta con muchas variables: Roberto Firmino, Coutinho, Sadio Mané, Solanke Origi… Una zona ofensiva difícil de mejorar. Ahora bien, al igual que la temporada pasada, al Liverpool le sigue faltando un nueve puro que asegure 20 o 25 goles por temporada. Y ahí es cuando surgen dudas sobre si es un candidato real por pelear o no por el título.

Tottenham Hotspur

La novedad más esperanzadora del conjunto londinense es el nuevo White Hart Lane, un recinto situado al lado del antiguo estadio y que tendrá una capacidad para 61000 espectadores. En lo deportivo, el club llega a este inicio de temporada sin haber realizado fichajes y con la salida de Kyle Walker, que ha dejado una buena cantidad de dinero para buscar un sustituto. ¿Lo positivo? Mauricio Pochettino seguirá liderando un proyecto que ha mantenido a todas sus estrellas. Además, los Spurs cuentan en sus filas con Harry Kane, Bota de Oro de las últimas dos temporadas.

En una plantilla completamente idéntica a la del curso pasado, tomará especial importancia la solidez defensiva y el estado de forma de Toby Alderweireld. El belga se ha convertido en el líder de la zaga por varios motivos: primero, por su limpia salida de balón que permite al Tottenham conservar la posesión cuando más presionan sus rivales y segundo, por su rapidez cuando va al corte. Por último, cabe destacar la versatilidad de Eric Dier, que fue una de las sensaciones de la Premier el año pasado, y de la seguridad aérea de Jan Vertonghen.

Arsenal

La continuidad de Arsène Wenger sigue sin convencer en Inglaterra. El técnico alsaciano renovó dos años más y el proyecto gunner, a día de hoy, sigue estando un escalón por debajo de Manchester City, Chelsea y Manchester United. Sin embargo, el fichaje de Alexandre Lacazette y la continuidad de la dupla Alexis Sánchez-Mesut Özil invita a pensar que volverán a pelear, al menos, por entrar en Champions League. Por otro lado, el Arsenal ha sufrido pocas bajas, todas ellas han sido descartes.

Protagonistas secundarios

En una liga en la que hay hasta seis favoritos al título, es difícil saber qué equipo puede dar guerra a los grandes hasta el final. El ya lejano hito que cosechó el Leicester City en 2016 es imposible que se repita esta temporada, pero aun así hay varios candidatos como Southampton, Everton y West Ham que pueden dar algún susto esta temporada, sobre todo en la pelea por entrar en Europa League.

West Ham

Al West Ham han llegado Joe Hart, Pablo Zabaleta y Chicharito Hernández, futbolistas que pueden hacer soñar a la afición hammer. No obstante, el conjunto de Slaven Bilic sigue teniendo carencias en defensa, donde el año pasado sufrió mucho. Otro de los problemas que debe corregir el club es saber cómo adaptarse al Estadio Olímpico de Londres, el año pasado ya sufrió mucho el cambio de estadio, sobre todo a la hora de hacer puntos fuera de casa.

Everton

Por su parte, el Everton de Ronald Koeman pretende acercar posturas y para ello ha invertido más de 100 millones de euros en reforzar su plantilla. La llegada de Wayne Rooney ilusiona a una afición toffee que tendrá que sobrevivir sin los goles de Lukaku. Para minimizar su baja, y a falta de la llegada de un delantero, Sandro se disfrazará de Lukaku en estas primeras semanas.

Southampton

Tras realizar una discreta temporada con Claude Puel, el Southampton apostó por Mauricio Pellegrino. La llegada del técnico argentino al St Mary´s Stadium es una apuesta por la continuidad a los proyectos que iniciaron Koeman y Pochettino en Southampton. Ya no es una novedad que alguna de sus estrellas acabe en el Liverpool o en algún equipo grande cada verano, pero este año no ha sufrido muchas bajas y eso invita a pensar que volverán a pelear por entrar en Europa… o por alguna copa. Por último, la posible marcha de Virgil van Dijk abre alguna que otra incógnita sobre el rendimiento al que puede llegar el equipo esta temporada.

¿Y los demás?

Bournemouth, Crystal Palace, Leicester City, Newcastle United, Watford y West Brom conformarán la zona media de la tabla. Como colofón, la pelea por el descenso la disputarán Brighton, Burnley, Huddersfield, Stoke City y Swansea City proyectos que, aunque tienen alguna que otra posibilidad de entrar en la zona media, están un peldaño por debajo.

Debutando en esta Premier League 2017/2018 llega el Brighton y el Huddersfield, que sorprendieron el año pasado en la Championship y ascendieron junto al Newcastle. El equipo de Chris Hughton puede ser uno de los equipos que dé la campanada este año, los fichajes de José Izquierdo, Izzy Brown y Matt Ryan son una muestra de lo bien que rastrea el mercado los seagulls y del potencial que tiene el equipo en todas las líneas. En cambio, no será  nada fácil la vuelta del Huddersfield Town a la máxima categoría del fútbol inglés, que cuenta con una plantilla tan joven como inexperta en la Premier League.

Top 5 fichajes Premier League 2017/18

1. Romelu Lukaku (Manchester United). Los 85 millones que ha pagado Mourinho no son una locura si su rendimiento llega a ser igual o mejor que en el Everton. Aguantó demasiado en Goodison Park, donde fue creciendo a un ritmo brutal con el paso de los años. Este año se enrola en las filas de un grande de Europa con el objetivo de pelear por títulos con el Manchester United. ¿Un problema? Suele desaparecer en los partidos grandes.

2. Alexandre Lacazette (Arsenal). El delantero francés fue el segundo máximo goleador de la pasada Ligue 1, con 28 goles, siete menos que Cavani. No necesita presentación: rápido, letal en el uno contra uno y una máquina haciendo goles. Si llega a las cifras del año pasado, el Arsenal podría aspirar, este año sí, al título de liga.

3. Bernardo Silva (Manchester City). Su temporada en el Mónaco no pasó desapercibida para Guardiola, que no esperó a que se abriera el mercado de fichajes para cerrar su contratación. No se sabe muy bien en qué posición del campo le va a utilizar Guardiola, ya que en el Mónaco partía siempre desde la banda derecha. Sin embargo, con tanta competencia en el centro del campo, será lógico ver al portugués jugando en varias posiciones durante la temporada.

4. Sandro Ramírez (Everton). La ganga del mercado europeo, por rendimiento y por proyección. El delantero canario formará pareja de ataque con Wayne Rooney, algo que puede ser negativo si esperan que Sandro cubra el hueco de Lukaku. No tiene tanto gol como el belga, pero su calidad y velocidad le vienen como anillo al dedo al técnico holandés.

5. Will Hughes (Watford). Había ganas de ver a Will Hughes en la Premier League. Después de deslumbrar en la Championship con el Derby County, el centrocampista inglés da el salto a la Premier League con el Watford. Hughes es un centrocampista creativo, con una zurda exquisita y con un futuro prometedor.

Cinco jugadores a seguir

1. Philip Foden (Manchester City). Con tan solo 17 años, y sin debutar en Premier League, Foden es la sensación del verano citizen que dejó sin palabras a Pep Guardiola. «No tengo palabras para describir lo que he visto, creo que va a llegar a ser un gran jugador», apuntaba tras su debut el técnico del City. Es zurdo, creativo, no llega al 1,69m de altura y mima el balón. Perfil perfecto para triunfar con Guardiola. Ya demostró su talento en su debut profesional ante el Manchester United en la International Champions Cup.

2. Gabriel Jesus (Manchester City). Muchos se sorprendieron en enero con el rendimiento que dio el delantero brasileño. Nada más llegar, Gabriel Jesus explotó muy bien sus cualidades y su faceta goleadora, desplazando a Sergio Agüero al banquillo. No obstante, una lesión le apartó de los terrenos de juego varias semanas, por lo que el nivel que puede ofrecer la joya carioca no llegó a verse del todo. Este año, con Bernardo Silva, Sané, De Bruyne y Silva jugando para él, deberá jugar muy bien con esa presión.

3. Marcus Rashford (Manchester United). Quizá estemos hablando del delantero con más futuro del fútbol inglés. Cuando juega en punta Rashford explota su velocidad, su olfato goleador y cae habitualmente a las bandas para abrir los huecos. Con el fichaje de Lukaku, y si Mourinho no cambia el dibujo, volverá a situarse de extremo izquierdo.

4. Michael Keane (Everton). En Turf Moor echarán mucho de menos al nuevo central del Everton. Michael Keane, de 24 años, se marchó a Goodison Park por 30 millones de libras, procedente del Burnley. Allí despuntó y se convirtió rápidamente en el jefe de la zaga del Burnley, llegando a sonar para volver al Manchester United en el pasado mercado de invierno. Ha dado un salto a un grande de Inglaterra y se espera mucho de él.

5. Heung-Min Son (Tottenham). No hay mejor complemento para Harry Kane que el surcoreano. Rápido, con desborde y listo a la hora de tomar decisiones, el delantero del Tottenham explotó el año pasado al lado de Harry Kane. Un talento que crece temporada tras temporada.