A falta de dos partidos, el Newcastle ha confirmado su retorno a la Premier League tras un año en Championship. Un año que ha sido irregular en algunos tramos de la temporada pero que nunca ha visto peligrar su regreso a la élite del fútbol inglés. La contundente victoria en St. James Park ante el Preston North End por 4-1 ha sido el fin de fiesta de un deber cumplido.
Tras la decepción de la temporada pasada, Benítez continuó con las urracas en Championship y logró hacer un gran equipo con buenos jugadores basándose en dos perfiles. Jugadores con experiencia en Football League, y jugadores de Premier League sin demasiados minutos que buscaban relanzar su carrera en un histórico venido a menos.
Con las numerosas salidas de jugadores que poco aportaron en Newcastle se consiguió una limpieza adecuada de la plantilla ‘magpie’ que logró equilibrar el equipo, y se logró tambien equilibrar el balance económico tras las numerosas llegadas este verano a St. James Park.
Las dos grandes incorporaciones llegaron de Premier League, Matt Ritchie abandonó el Bournemouth donde era titular indiscutible para regresar a la segunda división del fútbol inglés. Junto a él Dwight Gayle, delantero del Crystal Palace al que siempre le faltaron minutos en Premier League. Ambos jugadores costaron 12M€ cada uno.
La decepción en el mercado de fichajes es para Matt Sels, el portero del Gent venía a cubrir el número 1 de la portería, pero solo duró los primeros 9 partidos como titular. Una alta inversión cercana a los 7M€ por un portero que no ha dado el rendimiento esperado. Otros 12M€ se gastaron en dos centrales de garantías, Ciaran Clark que descendía con el Aston Villa y Grant Hanley del Blackburn Rovers. La crisis económica del Hull hizo que el Newcastle se aprovechara para firmar a Diamé por 5M€, la misma cantidad que se pagó por el rapidísimo lateral derecho americano DeAndre Yedlin al Tottenham.
El veterano goleador Daryl Murphy cambió Ipswich por Newcastle y Benítez apostó por Hayden, un pívote del Arsenal U23 para el mediocampo del Newcastle. De Palermo llegó el marroquí Lazaar para competir con Dummett por el carril zurdo y Jesús Gámez a coste cero desde el Atlético de Madrid.
Una inversión cercana a los 65M€ que se sufragó con las importantes ventas de Moussa Sissoko al que el Newcastle sacó sorprendentemente 35M€ el último día del mercado veraniego y la de Wijnaldum al Liverpool por 28M€. Además, Townsend se fue al Crystal Palace por 16M€, Janmaat al Watford por 9M€ y Cabella al Olympique de Marsella por 8M€.
El debut de Benítez en Championship fue en el vetusto Craven Cottage, estadio del Fulham y que dio la bienvenida al Newcastle con una derrota en el estreno tras un gol de Matt Smith en el segundo tiempo. Los del oeste de Londres junto al Sheffield Wednesday son los únicos equipos que han sido capaces de derrotarles en ambos partidos durante toda la temporada. No siguieron bien las cosas para Benítez con su derrota en St. James Park ante el Huddersfield, con cero de seis puntos posibles, los magpies reaccionaron en el siguiente mes de competición con cinco contundentes victorias consecutivas marcando 15 goles y encajando solo 2.
Un solo punto en los dos siguientes partidos precedieron a la mejor racha en toda la temporada para el Newcastle. Ocho victorias seguidas dejaron al Newcastle como principal candidato al ascenso cerrando una primera vuelta con 17 victorias en los 23 primeros partidos del Championship.
La segunda vuelta del Newcastle ha sido mas irregular, derrotas inesperadas y victorias sin brillo que han dejado un poso amargo en St. James Park, además, el Brighton les adelantó en la primera posición. 11 victorias en toda la segunda vuelta ha sido el balance de la segunda vuelta a falta de dos partidos para finalizar la competición, si bien es cierto que los de Benítez no han sufrido demasiado por mantener su status de ascenso directo, puesto que el Huddersfield, tercero en discordia, siempre ha estado por encima de los cinco puntos de desventaja respecto al Newcastle.
Rafa Benítez ha dispuesto para esta temporada un esquema de 1-4-4-1-1 dejando a un lado su clásico 1-4-2-3-1. Con distintos momentos de forma, Benítez ha sabido cerrar un buen grupo de 18 futbolistas con los que ha disputado el casi medio centenar de partidos que se juegan en Championship más las dos copas de Inglaterra.
Una de las claves del ascenso, ha sido que el gol ha estado muy repartido. Los dos grandes fichajes veraniegos han respondido con goles, y tanto Gayle como Ritchie han sido los únicos en superar los 10 goles en Championship. El delantero se ha ido hasta los 22 tantos mientras que el centrocampista ha marcado 12. El resto ha estado más repartido, Ayoze con los dos al Preston lleva 8, Gouffran 7, Diamé ,Mitrovic y Murphy 6 y Shelvey 5 tantos. Los dos centrales titulares, Clark y Lascelles colaboraron con 3 cada uno.
Estos son los hombres en los que más ha confiado Benítez y que han devuelto al Newcastle a la Premier League.
Karl Darlow: Guardián de la puerta del Newcastle a partir de la novena jornada de competición. Las dubitativas actuaciones de Matt Sels le dieron la oportunidad de ser el número 1 del Newcastle. Seguridad
DeAndre Yedlin / Vurnon Anita: Entre el norteamericano y el neerlandés se han repartido los minutos en el lateral derecho del Newcastle. Comenzó Anita de titular reconvirtiendo su posición de mediocentro en lateral diestro con un claro perfil defensivo al que se pudo adaptar. Yedlin le fue ganando el puesto por su nivel ofensivo y su contribución al ataque magpie.
Jamaal Lascelles: Capitán y líder de la defensa que lo ha jugado prácticamente todo en esta temporada. Correcto en todas las facetas defensivas y aportando al balón parado ofensivo. Clave para Benítez.
Ciaran Clark: Uno de las grandes incorporaciones del Newcastle esta temporada. El irlandés ha recuperado su nivel tras una mala temporada en Birmingham y se ha convertido en el complemento perfecto para Lascelles.
Paul Dummett: Incombustible en el carril zurdo. Central reconvertido a lateral izquierdo con clara vocación defensiva que ha equilibrado el balance defensivo del Newcastle y que ha sido el jugador que más minutos ha disputado en todo el Newcastle
Jonjo Shelvey: El motor del Newcastle. Creador y organizador del juego ofensivo de Benítez y un seguro para esta categoría. A pesar de no ser encargado del último pase, ha logrado una decena de pases de gol en esta temporada.
Isaac Hayden: Auténtica revelación del Newcastle en esta temporada. Benítez le dio la responsabilidad de ser el pívote del equipo y no decepcionó en su segunda aventura en el Championship, la temporada pasada ascendió con el Hull City aunque su protagonismo fue más testimonial.
Matt Ritchie: Llegó para ser el líder del ataque del Newcastle y Ritchie no decepcionó. Pocos entendimos su cambio de Premier League en un equipo que era esencial por jugar en el Newcastle. Una temporada con 11 goles y 8 asistencias para un centrocampista son unas buenas cifras. Le veremos en Premier ser importante la próxima temporada.
Yoann Gouffran: Uno de los más veteranos de un vestuario en constante ignición, con Benítez volvió la versión mas trabajadora y regular del francés que ayudó al sistema defensivo de un Newcastle que necesitó del compromiso de sus hombres de banda para ganar solidez en muchos encuentros.
Ayoze Pérez: El español ha sido un comodín para Benítez. Lo alineó como segunda punta en muchas ocasiones, pero también ocupó las posiciones de banda, sobre todo en banda izquierda. Le ha costado mucho ser indiscutible desde el inicio, pero siempre ha tenido minutos aunque sus cifras goleadoras hayan sido idénticas en Premier League la temporada pasada que en Championship en la presente campaña.
Dwight Gayle: Una apuesta segura que solo necesitaba minutos y sentirse importante para rendir. A pesar de las lesiones ha marcado 22 goles para convertirse en el delantero con mejor ratio de gol/minuto. Hay ganas de ver si esa evolución es suficiente para verle triunfar en Premier League.
Momo Diamé, Jack Colback y Christian Atsu también han sido importantes y han destacado con minutos importantes y de calidad al equipo. Una plantilla amplia destinada al único objetivo, el ascenso a Premier League.