Hace tres años, cuando la revista Sports Illustrated pronosticó que los Houston Astros lograrían ganar la Serie Mundial del béisbol norteamericano de 2017, el vaticinio pareció una herejía.
Pero aquella actuación fue un paso necesario para lo que vendría después, el complicado proceso de crecimiento de una organización que fue cambiando su ADN y su manera de pensar para adaptarse a las nuevas tendencias de los análisis de datos hasta completar, la noche del miércoles, el momento más importante en la historia de la franquicia, la obtención del título del Clásico de Octubre.
Los Astros se llevaron la serie al mejor de siete al superar 5-1 en el último partido a Los Angeles Dodgers, en lo que fue la primera Serie Mundial entre dos rivales con al menos 100 triunfos en la temporada regular desde que lo hicieran los Orioles de Baltimore y Rojos de Cincinnati en 1970.
Fue también el segundo equipo en la historia en imponerse en un séptimo juego de la Serie de Campeonato y luego también en un séptimo de la Serie Mundial y el primero desde que lo hicieran los Kansas City Royals en 1985.
«Establecimos un plan y lo obedecimos», dijo el gerente general Jeff Luhnow.
El plan consistió en integrar más el desarrollo de las nuevas estadísticas, la llamada sabermetría, así como la implementación de un mejor proceso de selección en el sorteo universitario. Por esa vía llegaron el boricua Carlos Correa, así como Alex Bregman y George Springer, quien terminó siendo decisivo en la Serie Mundial al alzarse con el premio al Más Valioso después de realizar una de las demostraciones ofensivas más impactantes en la instancia decisiva del béisbol de las Grandes Ligas.
Y aunque en plena campaña el equipo añadió a piezas clave, como el caso de Justin Verlander, quien desde que llegó en julio pasado apenas perdió un partido con los Astros, el éxito del equipo se ha nutrido principalmente del talento desarrollado por la misma. De hecho, 24 de los 27 home runs que conectó el club en esta postemporada fueron producto de jugadores formados dentro de la organización.
Otro de los sucesos de los Astros fue el haberle dado la oportunidad a José Altuve, un pequeño jugador de menos de 1,68 metros de alto, a quien ninguna organización quería firmar en su natal Venezuela. El segunda base terminó siendo pieza vital de los Astros y ha logrado tres títulos de bateo, cuatro de hits y se espera que se lleve el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en la temporada regular.
«Este es el momento más feliz de mi vida como pelotero», aseguró Altuve. «Siempre creí que podíamos hacerlo. Cada uno de estos muchachos hicieron todo para ganar».
Ciertamente, el éxito de los Astros fue una suma colectiva, que incluyó también el aporte no sólo de los jóvenes como Altuve, Bregman o Springer, también la colaboración de veteranos como Verlander, así como el receptor Brian McCann y la inspiración del jardinero boricua Carlos Beltrán. También fue decisivo el cubano Yuli Gurriel, quien si bien tiene 33 años estaba en apenas su segunda contienda en las Grandes Ligas.
Todo ese talento se puso a las órdenes del mánager A.J. Hinch, un estratega joven que está atento a las estadísticas modernas del béisbol, pero que tampoco desdeña el instinto a la hora de dirigir. Se pudiera decir que la primera piedra de la reconstrucción de los Astros fue colocada en 2010 cuando Jim Crane le compró el equipo a Drayton McLane y seguidamente aceptó que el equipo fuera movido de la Liga Nacional a la Americana.
El beso de Justin Verlander y Kate Upton, a lo Casillas y Sara Carbonero
Tras un proceso de modernización, cinco años después empezaron a aparecer los primeros frutos cuando los Astros accedieron a la postemporada, etapa en la que fueron eliminados por los Kansas City Royals, que terminarían eventualmente llevándose el título en la Serie Mundial. Dos años después, el equipo volvió a los primeros planos y lo hizo desde el principio de la campaña regular, hasta el final. «Septiembre fue increíble, octubre fue mejor y noviembre insuperable«, reconoció Hinch.