La NBA se había consolidado. Cumplía una década de existencia y cada vez tenía más tirón. Entramos en una época de baloncesto más dinámico y en estos años se asiste al nacimiento de la dinastía más grande de la historia de la liga o la llegada del hombre imparable. Aunque solo son pinceladas de un lienzo mayor. Ese que trataremos de seguir descubriendo en estas líneas…
La temporada 1955-56 marca un antes y un después en lo que a anotación se refiere. En la campaña anterior se había introducido el reloj de posesión de 24 segundos, que dinamizaba el juego e invitaba a los jugadores a ser más físicos y rápidos. Tras un año de adaptación, la velocidad del deporte era otra. Baltimore se retiraría de la competición, dejando la liga en 8 equipos que es dominada por los Philadelphia Warriors, quienes incluirían a 3 jugadores en los 2 quintetos ideales: Paul Arizin, Neil Johnston y Jack George. En temporada regular, Boston Celtics sería el segundo equipo con más triunfos, avisando de que cada vez estaban más cerca de la cima. El Oeste se lo llevaría el tercer equipo que consiguió un registro superior al 50% de victorias: Fort Wayne, que llegaría, no sin apuros, a la final. Series apretadas ante unos Hawks que iban camino de convertirse en serios aspirantes a todo. Los Pistons, sin embargo, no fueron rival para los Warriors y el título se iría al estado de Pensilvania. A modo individual, cabe destacar el efímero regreso a la competición de George Mikan, que disputaría 37 partidos antes de decir adiós, esta vez sí, de manera definitiva a la competición. Dos nombres sobresalieron del resto: Bob Petit, galardonado con el primer premio concedido al MVP de la liga y Paul Arizin, que pasaría el año dando cursos de tiro a canasta desde cualquier rincón de la cancha. Ambos se disputarían el trono anotador, que caería en manos del alero de los Hawks. En el rebote, de nuevo Petit en la pomada; líder en totales, superado en una décima en promedio por Maurice Stokes. Las asistencias eran cosa del otro Bob: Cousy, el base de los Celtics. El primer equipo lo formarían Petit, Cousy, Arizin, Sharman y Johnston.
El verano de 1956 traería consigo el primer gran traspaso de la historia de la NBA. Los Celtics elegían en el puesto 13, pero Red Auerbach deseaba a toda costa contar con Bill Russell, un atípico pívot del que destacaba su capacidad defensiva por encima de sus condiciones para el ataque. La elección número 2 pertenecía a St. Louis Hawks. Y ahí el entrenador vería su oportunidad. Los Hawks, que desde 1953 contaban con la figura del gran Bob Petit, deseaban sumar a Ed Macauley, 6 veces All-Star y natural de St. Louis, que jugaba para la franquicia del trébol. Boston enviaría al rookie Cliff Haggan y a Macauley a cambio de Russell, que sería seleccionado por St. Louis. Esa noche, los de Massachusetts se harían con 2 futuros miembros del Hall of Fame: el talentoso Tom Heinsohn y la piedra angular sobre la que se asentaría un equipo mítico: el mencionado Bill Russell. Los rookies ofrecían justo lo necesario para completar un roster poderosísimo. Con su aportación, Cousy, Sharman, Ramsay y Loscutoff verían su primera gran oportunidad de ser campeones. Tras ser los mejores en el Este, donde no dieron opción a Syracuse, se plantan el las finales, donde les esperaban los Hawks, que habían firmado más derrotas que victorias en la Regular Season (ese año el balance para los equipos del Este fue del 50% o superior, mientras que en la otra costa todos las franquicias presentarían récord negativo). Las finales más intensas hasta la fecha. 7 partidos, 2 prórrogas. La primera, en el primer duelo, con resultado de 125-123 para St. Louis. La segunda, en el último, con idéntico marcador, esta vez para Boston. Auerbach diría entonces aquello de “El primer campeonato es siempre el que más cuesta ganar, pero también el que más satisfacción da”. Se iniciaba un periodo de 13 años en los que los Celtics reunirían hasta 11 anillos. Destacaron, ya fuera del colectivo, Arizin (máximo anotador), Cousy (asistente), Stokes y Russell (reboteadores totales y en promedio). El base de Boston sería también designado MVP y formaría primer quinteto con el propio Arizin, Petit, Sharman y Schayes.
Celtics vs. Lakers, una rivalidad eterna
Antes de comenzar la temporada 1957-58, Los Royals y los Pistons hacen las maletas y dejan Rochester y Fort Wayne para afincarse en Cincinnati y Detroit, respectivamente. Con la mudanza, solo Syracuse seguiría siendo ciudad de menos de un millón de habitantes con equipo de baloncesto en la liga. En Michigan pueden disfrutar de George Yardey, primer jugador en la historia en superar la barrera de los 2.000 puntos. Con una media de casi 28 por partido, sería el mejor anotador del campeonato. Cousy seguía tiranizando la clasificación de asistencias, mientras Russell rozaría los 23 rebotes de promedio para liderar la estadística y ser elegido además, MVP. Yarley, Schayes, Petit, Cousy y Sharman formarían el primer equipo. Boston y St. Louis no tendrían problemas en reeditar final, pero esta vez serían los Hawks quienes se llevarían el gato al agua en 6 duelos. Los dos últimos, jugados en el Garden, decididos por 1 y 2 puntos. Petit, en el sexto, se iría a los 50 puntos, dando a su franquicia el único título hasta la fecha. Un jugador mayúsculo, que se retiraría 7 años más tarde liderando la NBA en puntos totales hasta entonces (20.880) y tras llevar a los suyos a 4 finales. Aunque desafortunadamente para él, tuvo la mala fortuna de toparse con el colectivo más dominador de todos los tiempos.
En la 1958-59 asistiríamos al primer “sweep” (barrido) de la historia de las finales. Llega a Minneapolis una nueva superestrella: Elgin Baylor, precursor de un estilo que marcaría a otros grandes como Connie Hawkins, Julius Erving o el mismísimo Michael Jordan. Con él, el récord de Lakers pasa de 19-53 a 33-39, pero el impacto sería total en playoffs, donde contra todo pronóstico ajusticiarían a los campeones Hawks para plantarse en la última eliminatoria del año. En ella, los Celtics, que sí sufrirían lo inimaginable ante Syracuse, no tendrían piedad, sumando el que sería su primero de ocho triunfos consecutivos. El MVP recaería en las espaldas de Bob Petit, quien además lideraría a los anotadores. Cousy y Russell seguían dominando las asistencias y rebotes. En el mejor equipo estarían Cousy, Russell, Petit, Sharman y Baylor.
Wilt Chamberlain y Boston Celtics. Bastarían esos dos nombres para resumir la campaña 59-60. Los 2,16 de estatura y más de 120 kilos de peso del rookie de los Warriors se impondrían al resto de pívots de la época, al menos en el uno contra uno. 37 puntos y 27 rebotes de media (líder en ambas estadísticas) en su primer año como profesional, 7 partidos con 50 o más puntos y mejorar en 17 victorias el récord del equipo de Philadelphia serían sus credenciales para ser designado MVP, además de mejor novato del curso, y formar junto a Bob Cousy (máximo asistente), Bob Petit, Elgin Baylor y Gene Shue el 5 ideal de la temporada. Individualmente insuperable; pero en los Celtics compartían parquet Russell, Cousy, Ramsay, Sharman, Heinsohn, Loscutoff, Jones o Conley: demasiado arsenal para un solo jugador. En final de conferencia la franquicia del trébol eliminaba a los Warriors, para jugarse el anillo ante los Hawks de Petit, que previamente se habían vengado de la ofensa de Lakers la temporada anterior. La serie llegaría al séptimo choque, en el cual la mayor profundidad de la plantilla de Boston decantaría la misma. La era verde apenas estaba inciándose todavía…
Los mejores del lustro
Franquicias
1 Boston Celtics (3 campeonatos, 1 final)
2 St. Louis Hawks (1 campeonato, 2 finales)
3 Philadelphia Warriors (1 campeonato)
Primer equipo
Bill Russell (Boston Celtics)
Bill Sharman (Boston Celtics)
Bob Cousy (Boston Celtics)
Bob Petit (St. Louis Hawks)
Dolph Schayes (Syracuse Nationals)
Segundo equipo
Paul Arizin (Philadelphia Warriors)
Neil Johnston (Philadelphia Warriors)
Stalter Martin (Minneapolis Lakers – New York Knicks – St. Louis Hawks)
Elgin Baylor (Minneapolis Lakers)
Maurice Stokes (Rochester/Cincinnati Royals)
MVP EQUIPO NBA DE SPHERA
Juanan Mota (@juanan_mt): Bill Russell
Iván Libreros (@IvanLibreros95): Ed Macauley
Jacobo Correa (@JacoCorrea): Bob Petit
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