El segundo lustro de vida de la NBA trae consigo algunos cambios en el reglamento que ayudarían a potenciar un juego más vistoso, y el dominio de los Minneapolis Lakers de George Mikan. Pero hay mucho más que contar…
En la temporada 1950-51 la liga vuelve a sufrir cambios en su estructura. Se reduce el número de equipos de 17 a 11 y regresan los dos grupos (Este y Oeste). El 9 de enero de 1951, Washington se retira de la competición cuando presentaba un balance de 10-25 y sus jugadores fueron repartidos entre el resto de los conjuntos. Pero el gran paso que da la competición sería la inclusión de jugadores de raza negra. Chuck Cooper (Boston) sería el primer negro elegido en el draft, Sweeter Clifton (New York) el primero en firmar un contrato profesional y Earl Lloyd (Washington) el primero en disputar un partido de fase regular. La historia de Lloyd merece capítulo aparte, pero avanzaremos que tuvo que dormir en un hotel separado del resto de sus compañeros y, según el estado en el que le tocaba jugar, los ataques racistas que sufría eran más o menos frecuentes. El campeonato se lo lleva Rochester Royals tras superar a New York en una final que llegó a los 7 choques por primera vez en la historia. Minneapolis Lakers, que en la Regular Season habían sido los mejores, perdieron ante los campeones en la final de la conferencia oeste. A nivel individual, George Mikan sería el máximo anotador, Dolph Schayes líder en rebotes y Andy Phillip mejor asistente. El propio Mikan, junto a Alex Groza, Ed Macauley, Bob Davies y Ralph Beard, formaría en el mejor quinteto del campeonato.
El curso 1951-52 traería consigo el primer gran escándalo de la competición: varios jugadores universitarios son acusados de recibir dinero por jugar. Alex Groza y Ralph Beard (incluidos en el equipo ideal del año anterior), implicados en esta trama como antiguos estudiantes de Kentucky, son expulsados para mantener limpia la imagen de la liga ante la opinión pública. El equipo en el que militaban ambos, Indianapolis Olympians aguantaría dos años más antes de desaparecer. A nivel de juego aparecen ciertas variantes: la zona se abre más tratando de evitar el dominio de los jugadores más altos (se dice que Mikan fue el principal responsable de esto) y el tiro en suspensión, popularizado por Joe Fulks, gana adeptos. Paul Arizin, el más aventajado de los alumnos del de Warriors, se serviría de él para ser el primero ese año en anotación y porcentaje de acierto, convirtiéndose en el primer jugador en liderar ambas facetas. Por primera vez en mucho tiempo, los todos los equipos juegan los 66 partidos sin que ninguno se retirase antes de su finalización. Syracuse en el este, y Rochester en el oeste fueron los mejores en temporada regular, pero serían New York (que, como en la campaña anterior, siendo tercero de su grupo alcanzaba la final) y Lakers (tras tomarse la revancha ante Rochester en la final de conferencia) los que se disputarían en título. Otra vez New York forzaba un séptimo duelo. Otra vez se quedarían con la miel en los labios. Minneapolis recuperaba su trono. El líder en asistencias ese año fue Andy Phillip y los rebotes totales eran cosa de Larry Foust y Mel Hutchins, si bien Mikan tenía un promedio de capturas superior. El equipo ideal de la temporada lo formaron 6 jugadores: Mikan, Macauley, Arizin, Cousy, Davies y Schayes.
Llegamos a la 52-53 y repetimos final. Esta vez sí que tanto New York como Minneapolis fueron los mejores en la temporada regular y en playoffs, en su camino por alcanzar las finales, solo cederían una derrota cada uno. Los Lakers endosaron un 4-1 a los Knicks, cerrándoles las puertas de la gloria, que no volverían a ver en lustros. La liga sufre con el exceso de faltas personales, de modo que las reglas cambian tratando de evitarlas en los últimos minutos. En cualquier caso, los entrenadores prefieren jugársela a que los contrarios vayan a la línea de personal a fallar alguno de sus intentos. Acercándose a las 58 faltas por encuentro, el juego era en aquellos tiempos muy trabado, o que penalizaba al espectáculo. Mientras, seguía del dominio de los hombres más grandes, y Neil Johnston, el primer gran especialista en el tiro de gancho, se hacía con el primero de sus 3 títulos de máximo anotador logrados de manera consecutiva. Paul Arizin, que había liderado esa suerte en la anterior edición, cumplía su primer año en el ejército. En las sombras, Boston empezaba a juntar mimbres que les llevaría a ser en tiempos venideros una de las potencias de la liga, con jugadores como Macauley, Sharman y Cousy. El máximo reboteador (tanto en totales como promedio) volvía a ser George Mikan y Cousy lideraría las asistencias. El primer equipo fue el compuesto por Mikan, Macauley, Cousy, Johnston y Schayes.
En la temporada 1953-54 las faltas siguen siendo el principal quebradero de cabeza de la NBA. En una nueva vuelta de tuerca, nace una regla por la cual si un jugador comete 3 faltas en un mismo cuarto, quedaría excluido de jugar el resto del periodo. Como podemos imaginar, no tendría largo recorrido dicha norma. El abandono de Indianapolis dejaba coja una conferencia, así que a la liga se le ocurre crear la Round Robin, un triangular entre los 3 mejores de cada conferencia para decidir los 2 que jugarían la final de la misma. Curiosamente, New York, el mejor en el este en fase regular, quedaba fuera al perder ante Syracuse y Boston. Los primeros alcanzaban la final donde de nuevo se presentaban los Minneapolis Lakers de un Mikan que, ya con 30 años, había reducido notablemente sus minutos tratando de llegar más fresco a los playoffs. En 7 partidos, otra vez los de John Kundla (entrenador de los Lakers por entonces), se proclamaban campeones. Kundla lograba su quinto título en 6 años. En plano individual, Johnston es de nuevo primero entre los anotadores y Cousy en asistencias. Los rebotes fueron para Harry Gallatin. El 5 ideal estaba formado por Cousy, Johnston, Mikan, Schayes y Gallatin.
A principios de la campaña 1954-55 Geroge Mikan anuncia su retirada debido a una lesión en el pie, por lo que el abanico de candidatos al título se ampliaba considerablemente. Y en términos de juego, el innovador reloj de posesión de 24 segundos, ideado por Danny Biasone, salvaría un baloncesto en el que los grandes bases habituaban a agotar el tiempo botando hasta que eran objeto de una falta personal. Incrementan los puntos por partido y el deporte de la canasta daba un salto importante a nivel dinámico. Esta temporada ocurre un hecho insólito, el propietario de Fort Wayne Pistons ficharía a Charley Eckman, árbitro durante las finales del curso anterior para dirigir a su equipo, tras escuchar durante una cena como este le comentaba a George Mikan que de haber entrenado él a los Pistons, les habrían ganado. Fort Wayne alcanzaría la final y Eckman se convertiría en la primera persona en estar presente en las finales como árbitro y como entrenador. La victoria, sin embargo, sería para Syracuse Nationals tras 7 duelos. Los mejores conjuntos de la Regular Season, 43 victorias cada uno, se la jugaban en un último choque que se decidía por solo un punto, lo que daba idea de la igualdad entre ambos (de hecho, la máxima diferencia de cualquier encuentro apenas sería de 7 puntos). Destacarían a modo individual ese año Neil Johnston, máximo anotador pese al regreso de Arizin a la liga, además de máximo reboteador, y Bob Cousy, mayor asistente. El quinteto del campeonato lo formaron Johnston, Cousy, Schayes, Petit (que ya como rookie apuntaba a superestrella) y Foust.
Los mejores del lustro
Franquicias
1 Minneapolis Lakers (3 campeonatos)
2 Syracuse Nationals (1 campeonato, 1 final)
3 Rochester Royals (1 campeonato) y New York Knicks (3 finales)
Primer equipo
George Mikan (Minneapolis Lakers)
Dolph Schayes (Syracuse Nationals)
Ed Macauley (Boston Celtics)
Bob Cousy (Boston Celtics)
Neil Johnston (Philadelphia Warriors)
Segundo equipo
Vern Mikkelsen (Minneapolis Lakers)
Bill Sharman (Washington Capitols – Boston Celtics)
Bob Davies (Rochester Royals)
Harry Gallatin (New York Knicks)
Bobby Wanzer (Rochester Royals)
MVP EQUIPO NBA DE SPHERA
Juanan Mota (@juanan_mt): Bob Cousy
Iván Libreros (@IvanLibreros95): Bill Sharman
Jacobo Correa (@JacoCorrea): George Mikan
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